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中國(guó)第一次將茶葉作為貢品的行為發(fā)生在周武王時(shí)代，距今有3000多年。公元前1046年，周武王繼承周文王的遺志，聯(lián)合包括巴國(guó)等數(shù)十個(gè)部落和小國(guó)，在牧野對(duì)商紂王發(fā)動(dòng)了決定性的戰(zhàn)斗，打敗了紂王的軍隊(duì)，結(jié)束了商的統(tǒng)治。由于巴國(guó)軍隊(duì)的貢獻(xiàn)，周武王將“子”爵封給了巴，巴國(guó)正式成為西周的屬國(guó)。作為屬國(guó)的責(zé)任和對(duì)武王封賞的感激，巴國(guó)向西周進(jìn)貢了大量當(dāng)?shù)氐恼湎∥锲�。�?jù)《華陽國(guó)志·巴志》記載：“桑蠶、苧麻、魚、鹽、銅、鐵、丹、漆、荼、蜜、靈龜、巨犀、山雞、白雉、黃潤(rùn)鮮粉皆納貢之。”“荼”即茶，這是中國(guó)歷史上第一次將茶葉作為貢品的記載。著名茶文化學(xué)者丁文在解讀這段文字時(shí)說：這一記載，“將巴子國(guó)貢茶的歷史提早到西周時(shí)期。”（丁文《中華茶典》）
巴國(guó)存在歷史較長(zhǎng)，其地域曾經(jīng)達(dá)到北至秦嶺、大巴山南麓，東到湖南、湖北西部，西至嘉陵江流域的廣大地區(qū)，由于外族的入侵和內(nèi)部的爭(zhēng)紛，巴國(guó)曾遷至陜南一帶，有學(xué)者研究，巴國(guó)的國(guó)都曾設(shè)在原為紫陽縣轄今為漢陰縣轄的上七里，其時(shí)間在周商牧野之戰(zhàn)前后。紫陽植茶條件和植茶史已被茶界普遍認(rèn)可，被稱為中國(guó)茶界泰斗的陳椽教授曾經(jīng)寫道，“紫陽縣地處秦嶺以南，氣候溫和，雨量充沛，為長(zhǎng)江以北最適宜的植茶區(qū)域之一”“據(jù)《華陽國(guó)志·巴志》載，紫陽一帶大巴山植茶歷史追溯到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。”（《紫陽茶業(yè)志》序，1986年6月）紫陽一帶人類活動(dòng)久遠(yuǎn)而頻繁，20世紀(jì)80年代，在紫陽縣境內(nèi)的馬家營(yíng)，發(fā)現(xiàn)了新石器文化遺址，出土了大量漁獵和農(nóng)耕的工具；在紫陽縣的其它地區(qū)和周邊地區(qū)，還發(fā)現(xiàn)大量周、秦、漢、唐文化遺址。人類活動(dòng)，為茶業(yè)的產(chǎn)生和發(fā)展提供了重要的條件。作為周初巴人貢茶的各種必要地理?xiàng)l件，均將其區(qū)域指向紫陽縣，有不少學(xué)者認(rèn)為，當(dāng)時(shí)巴國(guó)獻(xiàn)給周王的貢茶就是紫陽一帶所產(chǎn)的茶葉，茶文化學(xué)者丁文直接肯定就是紫陽茶（“解讀清光緒紫陽貢茶“信票”），迄今為止，對(duì)這一結(jié)論似乎沒有大的異議。
“貢”起源很早，在黃帝時(shí)代即有發(fā)生。“貢”的作用不僅是解決邦國(guó)之用，而且顯示國(guó)家對(duì)屬國(guó)、屬地的統(tǒng)治與管理權(quán)力。至周代，“貢”逐漸形成制度，據(jù)《文獻(xiàn)通考·歷代土貢》記載：“《周官》太宰以九貢致邦國(guó)之用。”
茶葉屬物貢之列，物貢又稱土貢，以其地之名貴珍奇產(chǎn)品進(jìn)貢皇室。貢茶作為制度的出現(xiàn)是在唐朝，唐武德年間（618~626），國(guó)家為加強(qiáng)對(duì)茶葉的控制，保證皇室的享用和國(guó)家稅賦的需要，實(shí)行了貢茶、商茶和榷茶制度。從唐至清，貢茶制度逐漸得到完善和強(qiáng)化，朝廷設(shè)立了專門管理貢茶的機(jī)構(gòu)，貢茶的數(shù)量和品種不斷擴(kuò)大，貢茶制度成為國(guó)家制度的一部分。由于皇室對(duì)貢茶品質(zhì)的追求，貢茶已經(jīng)不是某地的茶葉，而是全國(guó)茶葉的精中之精，無疑推動(dòng)了貢茶產(chǎn)地的精選和加工的創(chuàng)新。
據(jù)文獻(xiàn)記載，唐實(shí)行貢茶制度后，最初向朝廷貢茶的地區(qū)有三處，即金州、峽州、溪州，金州即今之安康。《文獻(xiàn)通考·土貢考》記載了金州當(dāng)時(shí)的貢品品名和數(shù)量：“安康郡：貢麩金五兩，干漆六斤，杜仲二十斤，椒目十斤，黃柏六斤，枳實(shí)六斤，枳殼十四斤，茶芽一斤，雷凡五兩。”文獻(xiàn)同時(shí)指出安康郡即“今金州。”
唐朝“陜西貢茶基地?zé)o考”，唐以后的宋、元、明、清歷朝，關(guān)于陜西貢茶生產(chǎn)基地典籍和實(shí)物很少，很多學(xué)者根據(jù)民間傳說和推測(cè)，認(rèn)為其基地可能為紫陽的宦姑灘（今煥古鎮(zhèn)），他在記述安康茶業(yè)時(shí)寫道：“唐代此地屬山南西道，稱金州漢陰郡。金州府治所在西城，即今之安康城。當(dāng)時(shí)的安康縣轄今漢陰、紫陽、石泉三縣部分地區(qū)，貢茶地在今紫陽宦姑灘（今煥古鎮(zhèn)）。”（《陸羽大傳》）
2003年，省檔案館專家分別在《陜西檔案》和《陜西史志》雜志上發(fā)表文章，介紹“最近，省檔案館在整理、搶救館藏清代紫陽縣正堂檔案時(shí)，發(fā)現(xiàn)了紫陽茶作為朝廷貢茶的歷史記載。”這個(gè)記載就是清光緒三年（1877）正月二十八日，紫陽縣知縣唐清輔差派衙役辦理貢茶事的信票，這張信票后被稱為“光緒三年紫陽貢茶信票”。這張信票以檔案憑證的形式證明了在清代紫陽茶作為貢茶的事實(shí)。清光緒三年為公元1877年，離清朝滅亡的1911年僅34年，那年的紫陽貢茶信票告訴我們，在清朝即將滅亡時(shí)，也就是貢茶制度結(jié)束的前夕，紫陽還在向朝廷遞送貢茶。
在唐以后宋、元、明各朝代紫陽茶是否還作為貢品呢？回答應(yīng)該是肯定的。道光《紫陽縣志》關(guān)于紫陽茶“每歲充貢”的記載，“光緒三年紫陽貢茶信票”中有按照“上屆貢茶數(shù)目”的說法，這個(gè)“每歲”和“上屆”在字義和邏輯上都要可以說明在過去存在貢茶行為的年代里，紫陽都在向朝廷貢獻(xiàn)茶葉。這并非是紫陽貢茶的幸運(yùn)和偶然，主要源于紫陽茶產(chǎn)地的自然條件和加工工藝，從滋味、香味、外形等因素看，紫陽茶作為貢茶是必然的和當(dāng)之無愧的。
貢茶制度建立于唐初，完結(jié)于清末，在這漫長(zhǎng)的1000多年里，紫陽貢茶自始至終沒有缺席，伴隨了中國(guó)貢茶制度的始終。正如丁文先生所說：“西周初巴人貢‘荼’，唐肅宗至德二年后金州貢’茶芽’， 清代貢’紫陽茶’。這三次貢茶的產(chǎn)地，囊括了紫陽縣漢江、任何、渚河（鎮(zhèn)巴縣稱為楮河）流域。據(jù)史料和實(shí)物推理：紫陽入貢最早，入貢傳承有序，當(dāng)下茶葉品質(zhì)最好。”（《解讀清光緒紫陽貢茶‘信票’》）在這一點(diǎn)上，中國(guó)任何一支茶葉，任何一地的茶葉，都是無法與之比肩的。
